Franco Columbu era născut în Sardinia, pe 7 august 1941, iar în tinereţe a început să practice boxul, însă s-a orientat către bodybuilding, astfel că a câştigat titlul de Mr. Olympia în 1976 şi 1981. După 1969, Columbu a fost considerat unul dintre cei mai puternici oameni din lume, el fiind deţinătorul a numeroase recorduri mondiale.
Practic, Franco Columbu a cucerit titlul de Mr. Olympia după ce Arnold Schwartzenegger s-a retras din cimpetiţiile de bodybuilding, în 1975. Cei doi au fost foarte buni priteni toată viaţa, încă din anul 1965, când s-au cunoscut la Stuttgart şi au început să concureze unul împotriva celuilalt. De altfel, Columbu i-a fost cavaler de onoare lui Schwartzenegger la nunta acestuia cu Maria Shriver, în 1986.
Cariera sa de actor este strâns legată de cea a lui Arnold, alături în care a jucat în multe filme, de la cunoscut serial The Streets of San Francisco, până la blockbuster-ele, Conan Barbarul sau Terminator.
Potrivit presei italiene, Franco Columbu a murit în natala Sardinie, înecat, în urma unui incident petrecut pe mare.