Solstițiile (când ziua este cea mai scurtă sau cea mai lungă) și echinocțiile (când ziua este egală cu noaptea) sunt rezultatul mișcării reale a Pământului în jurul Soarelui și a înclinării axei Pământului. Fenomenele apar atunci când Soarele ocupă o anumită poziție pe cer.
De secole, solstițiile și echinocțiile au fost folosite pentru a marca schimbarea anotimpurilor, deși astăzi meteorologii stabilesc începutul anotimpurilor pe baza datelor climatice și a temperaturilor.
În emisfera nordică, din martie până în septembrie, axa Pământului este înclinată spre Soare, aducând primăvara și vara. Din septembrie până în martie, axa este înclinată departe de Soare, astfel că apare toamna și iarna. În emisfera sudică, ciclul se desfășoară invers.
În momentul solstițiului de iarnă, Polul Nord al Pământului este orientat în direcția opusă Soarelui, ceea ce explică temperaturile scăzute în această perioadă. În emisfera sudică, Polul Sud este orientat spre Soare, iar acolo începe vara astronomică.
Soarele, în această zi, răsare cu 23° 27′ la sud de est și apune cu același unghi spre vest. La amiază, Soarele va urca la doar 21° deasupra orizontului, pentru latitudinea medie a României. Astfel, ziua atinge minimul de lumină, iar noaptea – maximul de întuneric.
Solstițiile au loc simultan pe tot globul, dar orele exacte diferă în funcție de fusurile orare. În 2025, solstițiul de iarnă are loc la ora 17:03 în România. După această dată, zilele vor începe să se mărească treptat, iar nopțile să scadă, până la solstițiul de vară din 21 iunie.
Cuvântul „solstițiu” provine din latină: „sol” – soare și „sistere” – a sta pe loc, deoarece în jurul acestei date, traiectoria Soarelui pe cer pare să înghețe pentru câteva zile.
În tradiția populară, solstițiul de iarnă este văzut ca o luptă între lumină și întuneric. Se spune că nu e bine să fii singur în cea mai lungă noapte a anului, ci să cauți compania familiei și a celor dragi.
Dacă solstițiul te surprinde singur acasă, legenda spune că vei rămâne singur până la următorul solstițiu.
În anumite zone, oamenii urcă pe dealuri și aprind buturugi, pentru protecție și noroc.
Conform tradiției, feriga înflorește în noaptea solstițiului, iar cei care veghează momentul vor avea noroc în casă și dragoste.