Fosilele celei mai vechi primate din lume, descoperite în China FOTO

Conform paleontologilor care au realizat această descoperire prezentată pe larg în ultimul număr al revistei Nature, această fosilă unică îi va ajuta pe cercetători să completeze arborele genealogic al evoluţiei primatelor, clasă de mamifere din care face parte şi omul, scrie Agerpres.

"Acest schelet ne va spune o mare parte din povestea originii primatelor şi a celor mai vechi strămoşi ai omului", a explicat coordonatorul studiului asupra acestui exemplar de primată, Xijun Ni, de la Academia de Ştiinţe din Beijing.

Descoperirea datează de un deceniu, când Xijun Ni organiza săpături pe situri fosiliere din provincia chineză Hubei. Cercetătorul chinez a fost chemat să examineze o fosilă descoperită de un ţăran într-o carieră din apropiere de Jingzhou, la mică distanţă de fluviul Yang-Tsé.

Această fosilă era încastrată într-o rocă ce a fost spartă în două, dezvăluind scheletul bine conservat şi amprenta acestuia rămasă pe ambele părţi ale rocii.

Cu toate acestea a fost nevoie de ani de studiu minuţios şi de utilizarea unor scanere 3D de ultimă generaţie pentru a recompune o imagine completă, de detaliu, a specimenului descoperit.

O primată atât de bizară şi de mică, mai mică chiar şi decât lemurianul pigmeu de Madagascar, un lemurian care la maturitate ajunge la doar 9 centimetri lungime, fiind cea mai mică primată în viaţă din lume.

Scheletul fosilizat indică faptul că această primată era extraordinar de bine adaptată la viaţa arboricolă. Cu membrele sale subţiri şi prelungi, coada lungă şi degetele fine, "era probabil un animal care sărea de la un arbore la altul, activ diurn şi hrănindu-se în primul rând cu insecte", estimează Xijun Ni.

Strămoşul tuturor primatelor a fost botezat Archicebus achilles. "Archicebus" înseamnă prima maimuţă cu coadă, în timp ce ''achilles" este o trimitere la legendarul războinic elen şi la particularităţile anatomice ale gleznei micuţei primate.

"Archicebus este radical diferită de toate celelalte primate cunoscute, vii sau fosile", precizează şi Chris Beard, de la Muzeul de Istorie Naturală Carnegie din Pittsburgh (SUA), care a participat la studiu.

"Seamănă cu un hibrid bizar, cu picioarele unei mici maimuţe, membrele superioare şi dantura unor primate foarte primitive şi un craniu dotat cu nişte ochi surprinzător de mici", explică el.

Acest schelet cvasicomplet este până în prezent cel mai vechi descoperit vreodată. El depăşeşte cu aproximativ 7 milioane de ani vechimea fosilei Darwinius, descoperită în Germania, la Messel, şi respectiv vechimea primatei Notharctus, descoperită în SUA, la Wyoming.

Archicebus este cu atât mai importantă pentru paleontologi pentru că trăia în momentul în care speciile de primate au început să se diversifice.

Pe cursul evolutiv, o ramură s-a desprins pentru a forma micuţele primate nocturne şi arboricole cu ochii mari, iar o altă ramură a dus la apariţia maimuţelor antropoide (maimuţele mari, fără coadă), un grup mare ce include cimpanzeii, gorilele, urangutanii şi oamenii.

Cariera în care a fost descoperit Archicebus era în urmă cu 55 de milioane de ani fundul unui lac, iar în prezent se dovedeşte o adevărată peşteră a lui Ali Baba pentru paleontologi, conţinând numeroase fosile de păsări şi peşti din Eocen. În această perioadă geologică Pământul era o imensă seră, existând vegetaţie subtropicală chiar şi în Alaska.

"A fost cu adevărat o perioadă extraordinară pentru primate", susţine Chris Beard, adăugând că descoperirea lui Archicebus în China nu este deloc întâmplătoare. În Eocen această regiune era un epicentru de biodiversitate care probabil că a generat apariţia primelor primate.

"Ultimele descoperiri paleontologice indică faptul că primii paşi decisivi în evoluţia primatelor, inclusiv evoluţia spre primatele antropoide, au fost realizaţi în Asia şi nu în Africa cum se credea până în urmă cu câţiva ani", a subliniat el.

Primele antropoide ar fi apărut în Asia şi ar fi migrat apoi spre Africa unde au ajuns în urmă cu aproximativ 38 de milioane de ani. În ceea ce priveşte maimuţele antropoide şi hominizii, liniile lor evolutive s-au despărţit în Africa, în urmă cu 5 - 10 milioane de ani.