Una dintre cele mai criticate industrii din America intră în cursă pentru a opri epidemia de coronavirus.

Reynolds American, gigantul din Carolina de Nord care produce brandurile de țigări Camel, Newport și Pall Mall, infectează plante de tutun cu creștere rapidă cu un coronavirus modificat genetic, pentru a vedea dacă acestea pot produce anticorpi pentru un posibil vaccin.

Alte Articole

De ce nu este deschis sicriul lui Costel Corduneanu? Este acoperit ...

iRENE, primul „administrator de bloc” creat cu AI, îţi ...

Descoperirea misterioasă de sub Antarctica. Curg teoriile conspiraţiei ...

Este o idee de mai multe decenii pe care Reynold a testat-o cu succes limitat în timpul crizei Ebola în 2015 și care ar putea compensa declinul vânzărilor de țigări, noile restricții de vârstă pentru consumul de tutun și o posibilă interzicere a mentolului. Experții în sănătate publică spun că dacă acest experiment va avea succes, ar putea fi extins rapid pentru a răspunde epidemiei internaționale.

Unitatea de cercetare medicală a Pentagonului a creditat utilizarea plantelor de tutun în 2012 pentru dezvoltarea rapidă a 10 milioane de doze de vaccin antigripal. „În timp, soluțiile pe bază de plante” ar putea să se dovedească mai eficiente decât procesul obișnuit – creștere unui virus în ouă – a spus Alan Magill, manager de programe pentru

Defense Advanced Research Projects Agency, care a adăugat: „cercetarea este foarte promițătoare”.

Cum se lucrează la vaccin

Însă există în continuare obstacole mari. Ar fi nevoie de mii de doze pentru a putea dezvolta un tratament experimental. Demersul Reynolds se află abia într-un stadiu incipient, ceea ce înseamnă că epidemia poate continua înainte să fie perfecționat un tratament. Plus că unele vaccinuri pot să nu fie 100% eficiente împotriva tuturor tulpinilor unui anumit virus, așa cum se întâmplă cu Ebola. Din cauza acestor factori, majoritatea marilor companii farmaceutice s-au ținut departe de producția de vaccinuri: Moderna Therapeutics și Johnson & Johnson sunt singurele companii care au recunoscut public că lucrează la un vaccin împotriva coronavirusului, ambele cu sprijin guvernamental.

Eforturile științifice trecute ale industriei tutunului de a se diversifica în domeniul medicinei nu au fost întotdeauna la înălțime. Deși s-a arătat că nicotina îmbunătățește memoria la pacienții cu pre-demență, un tratament foarte lăudat a eșuat în patru studii clinice – iar alte eforturi de extindere a cercetării la alte boli nu au dat roade. Două vaccinuri anti-Ebola nebazate pe plante au fost mai eficiente decât tratamentul la care a lucrat Reynolds și care nu a fost niciodată aprobat de FDA.

Companiile de tutun încă insistă. Pe lângă mica filială Kentucky BioProcessing a Reynolds, care testează pe coronavirus, și Philip Morris a achiziționat o participație de 40% în Medicago, o firmă care utilizează o tehnologie similară de creștere a tutunului în încercarea de a dezvolta un vaccin antigripal.

“Oamenii pot fi cinici. Dar realitatea este că am putea ajuta”, a spus Hugh Haydon, CEO al Kentucky BioProcessing.

Compania a contactat departamentul de sănătate al Administrației Trump în legătură cu demersul său anti-coronavirus și a spus că ar putea oferi o mostră guvernului până la începutul lui martie.

„Putem trece de la o secvență genetică la o seră întreagă sau un depozit întreg plin cu materiale vegetale într-un timp foarte scurt”, a spus Kenneth Palmer, microbiolog la Universitatea din Louisville concentrat pe dezvoltarea de vaccinuri bazate pe plante. Palmer nu primește finanțarea din partea industriei tutunului, însă a spus că universitatea a plătit Kentucky BioProcessing pentru producerea de plante în trecut.

Diversificarea în industria farma vine într-un moment critic pentru unii giganți din industria tutunului. Utilizarea tutunului în rândul adolescenților scăzuse constant timp de două decenii înainte ca țigările electronic să inverseze tendința în 2018, ceea ce a creat promisiunea unor măsuri federale împotriva sectorului pe care companiile s-au bazat tot mai mult în timp ce fumatul tradițional a continuat să scadă. În decembrie, Congresul american a majorat vârsta de la care este permisă cumpărarea produselor din tutun la 21 de ani la nivel național, în timp ce decidenții politici continuă să dezbată cu privire la o interzicere totală a mentolului, ceea ce ar afecta multe dintre cel mai bine vândute produse ale Reynolds.

Reynolds, deținută de British American Tobacco, încearcă de mai mulți ani să își diversifice activitățile. Înainte de achiziția laboratorului din Kentucky, gigantul din industria tutunului a încercat „să despice planta de tutun”, explorând și alte utilizări ale acesteia, în afara producerii de țigări, își amintește James Figlar, vicepreședinte executiv pentru cercetare și dezvoltare.

Una este să dezvolți o nouă linie de activitate și alta este să vânezi o epidemie care a îmbolnăvit peste 60.000 de oameni în peste 25 de țări.

Reynolds American a cumpărat laboratorul din Kentucky în ianuarie 2014, cu numai două luni înainte ca Organizația Mondială a Sănătății să semnaleze primele cazuri din ce avea să devină în următorii doi ani cea mai letală epidemie de Ebola înregistrată vreodată, care a ucis peste 11.000 de oameni în Africa Occidentală. Kentucky BioSciences și-a concentrat rapid toate resursele pe producerea unei componente derivate din tutun pentru terapia combinată ZMapp, unul din primele tratamente experimentale pentru Ebola.

La începutul epidemiei erau speranțe mari. FDA a accelerat evaluarea de siguranță în 2015, iar autoritățile de sănătate publică au autorizat utilizarea tratamentului întrucât cazurile erau în creștere. Dar în timp, datele au arătat că alte două tratamente erau semnificativ mai eficiente decât ZMapp. Rezultatele au fost de ajuns pentru ca cercetătorii să oprească un studiu în curs și să recomande cadrelor medicale să renunțe la ZMapp în favoarea altor tratamente.

Reynolds și alți susținători ai ZMapp nu au fost singurele companii care au investit milioane în tratamente sau vaccinuri anti-Ebola care poate nu vor mai fi utilizate niciodată. Este un risc mare pentru companii, mai ales în situații de urgență în care autoritățile sanitare pot cere mii de doze dintr-un tratament experimental încă neaprobat care promite.

“Investești sute și sute de milioane de dolari pentru a extinde ceva ce speri că ar putea funcționa. Aceasta este problema”, a declarat Anthony Fauci, director al Institutului Național pentru Alergii și Boli Infecțioase, la un eveniment organizat de Aspen Institute săptămâna aceasta. „Va fi o provocare pentru o mare companie să facă acest lucru”.

„Fără îndoială multe au pierdut foarte mulți bani în încercarea de a produce un vaccin pentru Ebola”, a spus Ron Klain, „țarul” președintelui Barack Obama în timpul epidemiei de Ebola.

Creșterea de vaccinuri pe plantele de tutun ar putea promite cheltuieli mai mici și un risc financiar mai mic pentru companii, deoarece plantele pot începe să producă compușii necesari în doar câteva săptămâni”, spune Palmer, de la Universitatea din Louisville.

Mai mult, perspectiva de a fabrica medicamente în loc de a atrage noi fumători ridică noi întrebări despre locul tutunului în lume.

“Ca om de știință și cercetător, nu sunt entuziasmat de producerea și vânzarea de produse din tutun”, a spus Palmer. „Dar cred că companiile de tutun au o mare experiență… Poate că este logic și un gest frumos ca aceste companii să se implice”.

Vaccin testat pe plante de tutun

Această companie testează un vaccin antigripal dezvoltat pe planta de tutun – iar Philip Morris se implică

Creșterea vaccinului antigripal pe planta de tutun este una din numeroasele idei propuse pentru a îmbunătăți protecția împotriva… [+]

În septembrie, chiar înainte de începerea celui mai rău sezon de gripă înregistrat vreodată, o companie de biotehnologie canadiană numită Medicago a demarat un studiu clinic de fază 3 referitor la vaccinul său antigripal dezvoltat pe planta de tutun. Compania speră să demonstreze că metoda sa neobișnuită de producție va duce la dezvoltarea unui produs care poate fi fabricat într-un timp mult mai scurt decât cel necesar pentru fabricarea vaccinurilor actuale – și care va oferi și o protecție mai largă.

Medicago este una din numeroasele companii care încercă să revoluționeze vaccinurile antigripale – care, în pofida multiplelor îmbunătățiri aduse de-a lungul anilor, sunt frecvent contracarate de virusul incredibil de versatil pe care sunt concepute să îl anihileze. Pe scurt, problema cu virusul gripal este că suferă mutații foarte rapid, ceea ce îi permite să se transforme în subtipuri virale împotriva cărora este posibil ca vaccinul să nu ofere protecție. Ba mai rău decât atât, multe vaccinuri antigripale sunt crescute în ouă, proces care nu doar că este extrem de lent, ci și crește predispoziția virusului utilizat pentru producerea vaccinului să sufere mutații, distanțându-se astfel de tulpinile aflate în circulație, după cum sugerează studiile.

Nimeni nu poate spune cu certitudine de ce vaccinurile antigripale de anul acesta au avut o eficacitate de doar 25%, deși Comisarul FDA Scott Gottlieb a declarat luni că produsele au fost formulate adecvat pentru a ataca tulpinile care au cauzat majoritatea îmbolnăvirilor raportate. Cercetătorii din cadrul agenției lansează mai multe studii pentru a încerca să înțeleagă ce nu a mers bine iar astăzi are loc o reuniune a unui comitet consultativ pentru a demara procesul de a selecta tulpinile ce vor fi vizate de vaccinul de anul viitor.

“După acea întâlnire, FDA va lucra la aplicarea tuturor cunoștințelor acumulate în urma sezonului de gripă de anul acesta pentru a ne asigura că sezonul următor vom avea cele mai bune vaccinuri pentru a ne proteja împotriva gripei”, a spus Gottlieb în declarația sa.

Cercetătorii de la Medicago și-au propus să demonstreze că tehnologia lor va duce la dezvoltarea unui vaccin care poate recunoaște și ataca virusurile gripale în circulație, chiar dacă acestea suferă mutații. În loc să utilizeze virusuri gripale vii inactivate pentru a produce vaccinul – cum se întâmplă în cazul celor crescute în ouă – Medicago folosește „particule similare virusului” (VLP – virus-like particles), care au structura virusului gripal însă nu codul său genetic integral. Aceștia cred că particulele mobilizează celule imune speciale pentru a elimina celulele infectate de virusul gripal, indiferent de subtipul în care au mutat.

Mai mult, compania și-a dorit să aibă libertatea de a schimba componentele vaccinului din scurt, în caz că ar apărea o nouă tulpină în mijlocul sezonului de gripă, crescând riscul de pandemie. Așadar, după ani de cercetare, s-au oprit la Nicotiana benthamiana, un soi de plantă de tutun care are abilitatea naturală de a produce proteine într-un ritm rapid. Medicago are un ciclu de producție de aprox. șase săptămâni – mult mai rapid decât procesul obișnuit de producere a vaccinurilor în ouă, care durează șase luni. Vaccinul este produs prin introducerea de material genetic de la virusul gripal în plantele de tutun, după care urmează o perioadă de incubație între 4 și 10 zile. Plantele acționează ca niște mini-bioreactoare, producând particulele similare virusului (VLP) în frunzele lor.

Cine este Medicago

Compania Medicago este deținută în proporție de 40% de Philip Morris, care a investit pentru prima dată în această companie acum un deceniu, când căuta modalități de diversificare a activităților în afara pieței de țigări. Gigantul din industria tutunului a investit peste 15 milioane de dolari în compania de biotehnologie, crescându-și în cele din urmă participația la 40%. În 2013, restul de 60% din acțiunile companiei de biotehnologie au fost achiziționate de Mitsubishi Tanabe Pharma.

Mai multe alte companii explorează idei neconvenționale de îmbunătățire a vaccinului antigripal. Vara trecută, compania israeliană BiondVax a contractat un împrumut de 22 de milioane de dolari pentru a demara testarea de ultimă fază a unui vaccin „universal” care speră să ofere o protecție largă pe termen lung. Acesta conține nouă „epitopi” gripali sau antigeni recunoscuți de sistemul imunitar, despre care compania crede că se regăsesc în numeroase tulpini ale virusului. În ianuarie, Vaccitech, o companie a Oxford University, a strâns 22 de milioane de dolari într-o rundă de finanțare de serie A pentru a face progrese cu dezvoltarea vaccinului său antigripal universal, conceput să recunoască proteinele virale prevalente în toate tulpinile de virus gripal de tip A.

Deși este mult prea devreme să previzionăm ce tehnologie va prevala în cele din urmă, aproape toată lumea este de acord că există o nevoie urgentă de a avea un vaccin antigripal mai bun. În săptămâna care s-a încheiat pe 17 februarie – când sezonul de gripă ar fi trebuit să se apropie de sfârșit – 13 copii din SUA au murit din cauza simptomelor provocate de virus, potrivit Centrului pentru Controlul Bolilor.

Un vaccin universal ar fi „sfântul Graal”, spune Nathalie Charland, director științific și medical la Medicago. Potrivit ei însă, companiile care încearcă să dezvolte vaccinuri universale vor avea nevoie de o perioadă de timp incredibil de lungă pentru a convinge autoritățile de reglementare că vaccinurile îi protejează pe pacienți an după an. Medicago se așteaptă să aibă rezultatele inițiale ale acestui studiu de fază 3 până în toamnă.

Medicago are sediul în Quebec City și își produce vaccinul pentru studiile clinice în Carolina de Nord, într-o unitate unde se cultivă plante de tutun. În studiul de fază 3, vaccinul va fi comparat cu un placebo, iar compania va monitoriza ratele de infectare, măsurând răspunsul anticorpilor la vaccin, urmând ca apoi să facă secvențierea virusurilor rezultate. Dacă totul decurge bine, compania își propune să lanseze vaccinul la timp pentru sezonul de gripă 2020. „Credem că putem îmbunătăți versiunea actuală a vaccinului antigripal. Este o mare nevoie neacoperită”, spune Charland. „Sperăm că vom putea salva vieți folosind o plantă care are o reputație negativă”.