Originar din Sydney, Julian McMahon s-a născut în 1968 și provenea dintr-o familie cu un puternic profil politic. Tatăl său, Sir William „Billy” McMahon, a fost prim-ministru al Australiei, iar mama sa, Lady Sonia McMahon, era o figură cunoscută a vieții mondene australiene. Decesul ambilor părinți – tatăl în 1988 și mama în 2010 – a avut un mare impact emoțional asupra actorului, marcându-i traiectoria personală.
Înainte să devină cunoscut în lumea filmului, Julian McMahon și-a început cariera în anii ’80 ca model de succes, activând atât în Australia, cât și pe scena internațională. Debutul în actorie a avut loc în serialul australian „Home and Away”, o producție emblematică în care a apărut în peste 150 de episoade. Această experiență i-a oferit vizibilitate și i-a permis ulterior să își construiască o carieră în industria de divertisment din Statele Unite.
Primul rol major într-un film l-a avut în comedia „Wet and Wild Summer!” (1992), după care a urmat mutarea definitivă în SUA. A apărut în mai multe seriale TV, printre care „Profiler”, „Will & Grace” și „Another World”, însă consacrarea reală a venit odată cu rolul demonului Cole Turner din serialul „Charmed”. Interpretarea acestui personaj complex, prins între bine și rău, l-a transformat într-unul dintre preferații publicului și i-a adus notorietate globală.
Un alt punct de cotitură în cariera sa l-a reprezentat rolul Dr. Christian Troy în serialul „Nip/Tuck”, unde a jucat între 2003 și 2010. Personajul chirurgului plastic carismatic, dar ambiguu i-a permis lui McMahon să exploreze teme precum vanitate, identitate și etica medicală. Serialul a fost extrem de influent și a primit recenzii pozitive pentru abordarea îndrăzneață a unor subiecte controversate.
Pe plan cinematografic, McMahon a avut o contribuție semnificativă în universul Marvel, interpretându-l pe Doctor Doom în cele două filme „Fantastic Four” lansate în 2005 și 2007.