În urmă cu peste 50 de ani, omenirea începea un ciclu lung de explorare a planetelor sistemului nostru solar. Cu misiunea New Horizons, lansată de americani, acest prim ciclu s-a încheiat. Dacă ruşii au fost pionieri în lansarea în cosmos a sateliţilor, a echipajelor umane şi zborurilor umane de lungă durată, americanii i-au ajuns repede din urmă, reuşind să trimită câțiva astronauți pe Lună. 

NASA a fost pionieră în explorarea interplanetară. Începând cu 1962, organizaţia a fost prima care a început explorarea fiecărei planete care compune sistemul nostru solar. În acest fel, NASA a ajuns la un nivel de expertiză greu de egalat de celelalte puteri spaţiale. 

Misiunea New Horizons a început acum nouă ani, în ianuarie 2006. NASA sublinia că Pluto este singura dintre planetele Sistemului Solar pe care nu a ajuns vreodată o sondă spațială. Descoperită în 1930 de astronomul american Clyde Tombaugh, ea a fost inițial considerată cea de-a noua planetă a Sistemului Solar, cea mai depărtată de Soare. Dar din cauza dimensiunii sale mici, Uniunea Astronomică Internațională (UAI) i-a retras, în august 2006, statutul de planetă, fiind clasată în categoria planetelor pitice.