Copacul Morții se găsește din partea tropical-sudică a Americii de Nord până în partea nordică a Americii de Sud. Acesta a rămas o enigmă pentru cercetători, iar în rândul localnicilor provoacă îngrijorare.
Acest copac face un fruct mic, verde, care seamănă cu merele crude. Se spune că cine consumă aceste merișoare se poate alege cu dureri acute în cavitatea bucală, inflamații ale gâtului, dificultăți respiratorii și, în unele cazuri, chiar deces.
Medicul britanic Nicola Strickland a gustat dintr-un astfel de fruct în timpul unei vacanțe în Caraibe. La scurt timp, a început să simtă arsuri severe și să aibă o senzație de sufocare.
Citește și Copacii care se plantează vara pentru o grădină colorată și răcoroasă
Incidentul a fost relatat în British Medical Journal, ca exemplu concret al toxicității plantelor tropicale.
Se pare că problema nu este doar fructul, ci întregul copac care este un adevărat arsenal chimic. Seva lăptoasă este atât de agresivă încât o simplă picătură, în contact cu pielea, poate provoca arsuri chimice. De asemenea, inhalarea vaporilor eliberați de lemnul ars al acestui arbore a dus la cazuri de orbire temporară.
Inclusiv frunzele sau scoarța uscată pot provoca reacții grave dacă sunt atinse fără protecție.
Deși este foarte periculos pentru om, acest copac are un rol foarte important în stabilizarea solurilor litorale. Datorită rădăcinilor sale rezistente, Hippomane mancinella previne eroziunea provocată de vânt și valuri, fiind frecvent întâlnit în ecosistemele fragile de coastă. În trecut, era plantat strategic, alături de cactuși, pentru a forma bariere naturale împotriva invaziilor terestre.
Deși este toxic pentru majoritatea viețuitoarelor, o specie de iguană din America Centrală pare imună la otrava fructului. Biologii studiază această adaptare rară, sperând să înțeleagă mecanismele de rezistență naturală care ar putea ajuta inclusiv medicina umană, potrivit evz.ro.