Un roi de stele străbate Calea Lactee de un miliard de ani. Astronomii l-au observat abia acum

În urmă cu un miliard de ani, în galaxia noastră s-a format un nou roi stelar. De atunci, acest roi stelar a realizat patru cicluri complete la marginea Căii Lactee. În acest interval de timp, gravitaţia galaxiei a alungit acest roi stelar, transformându-l într-un lung flux stelar. În prezent, stelele din acest flux trec relativ aproape de Pământ, la aproximativ 330 de ani lumină – o distanţă mică, dacă ne gândim că diametrul Căii Lactee este de aproximativ 100.000 de ani lumină.

Astronomii au observat aceste stele de mai multă vreme, dar, până în prezent, nu şi-au dat seama că ele fac parte din acelaşi roi. Acest „râu stelar”, care are lungimea de 1.300 de ani lumină şi lăţimea de 160 de ani lumină, „curge” prin vastul şi densul câmp stelar al galaxiei noastre. În urma procesului de cartografiere 3D realizat de observatorul spaţial Gaia, aparţinând Agenţiei Spaţiale Europene (ESA), oamenii de ştiinţă au descoperit că aceste stele se deplasează împreună, cu aproximativ aceeaşi viteză şi în aceeaşi direcţie.

„Identificarea unor astfel de fluxuri stelare în cadrul galaxiei este ca şi cum ai căuta proverbialul ac în carul cu fân. Astronomii studiază aceste stele şi au privit şi dincolo de ele de mult timp, pentru că ele acoperă aproape în întregime cerul nopţii, dar abia acum şi-au dat seama că este vorba de un flux format din stelele care fac parte din acelaşi roi originar şi că este uriaş şi, mai ales, că este foarte aproape de Soare”, a comentat Joao Alves, astronom la Universitatea din Viena şi cel de-al doilea autor al studiului invocat de Live Science.

Deşi astfel de fluxuri stelare sunt prezenţe obişnuite în majoritatea galaxiilor, ele sunt de multe ori dificil de studiat pentru că se pierd printre stelele înconjurătoare. De asemenea, de obicei, astfel de fluxuri stelare sunt mult mai departe faţă de Soare.

„O astfel de descoperire aproape de casă este foarte utilă pentru că reprezintă o oportunitate. Aceste stele nu sunt lipsite de strălucire şi nici neclare pentru a putea fi studiate în detaliu”, conform lui Alves.

Oamenii de ştiinţă bănuiesc că roiurile stelare, aşa cum este acesta care s-a transformat într-un „râu stelar”, pot oferi informaţii detaliate despre modul în care galaxiile adună stele. Însă în galaxiile mari, masive, aşa cum este Calea Lactee, de obicei, stelele din astfel de roiuri sunt împrăştiate în toate direcţiile de către interacţiunile gravitaţionale.

Acest roi însă a fost suficient de mare şi de greu încât să rămână cvasi-intact (deşi întins) în miliardul de ani pe care l-a petrecut gravitând în jurul centrului galactic. În plus, conform cercetătorilor, din acest flux stelar ar putea face parte mai multe stele decât cele identificate iniţial de observatorul spaţial Gaia.