NASA lucrează la un harpon spaţial, care va extrage diverse materiale din comete VIDEO

Acest proiect are la bază un concept dezvoltat de Agenţia Spaţială Europeană (ESA), căruia specialiştii de la NASA i-au adăugat o cameră goală în care vor fi depuse probele recoltate.

Un vehicul spaţial va fi lansat în spaţiu pentru a ieşi în întâmpinarea cometei şi apoi „va lansa un harpon care va recolta eşantioane din locuri bine stabilite, cu o precizie chirurgicală”, se afirmă într-un comunicat emis de NASA.

Cometele au, în general, diametre de mai mulţi kilometri, însă gravitaţia lor foarte slabă exclude posibilitatea coborârii unei sonde pe suprafaţa lor.

NASA se mulţumeşte pentru prezent să studieze cometele survolându-le, aşa cum o face sonda Stardust-NExT (New Exploration of Tempel), lansată în 1999 pentru a recolta eşantioane din coada cometelor.

În 2016, NASA va lansa vehiculul spaţial OSIRIS-REx, care va recolta probe cu ajutorul unui braţ robotizat.

„Următoarea etapă constă în aducerea pe Terra a unor eşantioane extrase de la suprafaţa cometei, unde se află cele mai pure materiale şi cele mai vechi”, a declarat inginerul-şef al proiectului ce implică utilizarea harponului, Donald Wegel.

Specialiştii americani se antrenează deja într-un centru pe care NASA îl deţine în localitatea Greenbelt din statul Maryland, folosind o arbaletă care lansează un harpon în nisip, gheaţă sau roci, cu scopul de a măsura cantitatea de explozibil necesară şi de a determina forma pe care trebuie să o aibă harponul pentru a obţine o penetrare optimă.

„Nu ştim exact ce vom găsi pe cometă. Suprafaţa ei poate fi moale sau dură, constituită în principal din praf sau dintr-un amestec de gheaţă şi pietre sau chiar roci dure”, a declarat Wegel. „Din acest motiv avem nevoie să construim un harpon care să fie capabil să pătrundă în tot felul de materiale”.

Agenţia Spaţială Europeană intenţionează să lanseze, în 2014, sonda Rosetta către cometa 67/P Churyumov-Gerasimenko, aflată la o distanţă de Terra de 675 de milioane de kilometri. Sonda va transmite imagini detaliate şi va lansa un robot de mărimea unui frigider, agăţat de suprafaţa cometei cu câteva harpoane, care va avea misiunea de a realiza o analiză chimică.