China Machado s-a născut ca Noelie Dasouza Machado în Shanghai. ‘n 1929. Ea şi familia sa au emigrat către America se Sud în timpul ocupaţiei japoneze, când afacerile şi proprietăţile tatălui său au fost confiscate, potrivit New York Magazine. Printre aventurile lui Machado s-a numărat relaţia pasională cu fostul toreador spaniol Luis Dominguin, o carieră fulminantă ca model, funcţii ca director de modă al Harper’s Bazaar şi co-creator al revistei de modă pentru femei de peste 50 de ani, Lear’s; iar la 81 de ani, în rolul uneia dintre cele mai în vârstă modele active din industrie.

Şi după ce a avut succes în anii ’50 ca model pentru casele Givenchy şi Balenciaga (Machado pretindea că ar fi fost cel mai bine plătit model al timpului său, conform CNN), s-a confruntat cu rasismul în timpul primilor săi ani în industrie. Prima sa apariţie revoluţionară în Harper’s Bazaar aproape nu a avut loc pentru că editorul şef de atunci al revistei s-a plâns că în publicaţie va fi o femeie non-albă.

China Machado a declarat că şi-a încheiat cariera sa de model în 1962, dar în 2011, ea a semnat un contract cu IMG models la vârsta de 81 de ani.