Capsula Cygnus s-a conectat la Staţia Spaţială Internaţională, cu o întârziere de o săptămână

În ciuda acestei întârzieri, conectarea s-a derulat fără probleme, a anunţat NASA. Membrii echipajului de pe ISS „au reuşit să captureze cu succes capsula Cygnus a companiei Orbital Sciences cu braţul robotizat al Staţiei”, a explicat într-un comunicat agenţia spaţială americană.

Aparatul a fost manevrat de astronautul italian Luca Parmitano de la Agenţia Spaţială Europeană (ESA) şi de astronauta americană Karen Nyberg de la NASA.

Capsula Cygnus livrează la bordul staţiei 590 de kilograme de provizii şi carburant pentru cei şase membri ai echipajului de pe ISS – Expediţia 37-compus din trei ruşi, doi americani şi un italian.

Cygnus va rămâne conectată la ISS timp de 30 de zile. Ea a fost lansată pe 18 septembrie cu ajutorul rachetei Antares de la Centrul pentru zboruri spaţiale Wallops situat pe o insulă în apropiere de coastele statului american Virginia.

Acesta a fost primul zbor demonstrativ către ISS realizat de Orbital Sciences, una dintre cele două companii private alese de NASA, alături de compania californiană SpaceX, pentru a trimite provizii pe ISS.

În mai 2012, SpaceX a devenit prima companie privată care a reuşit să conecteze o capsulă spaţială, Dragon, la ISS. Compania californiană a efectuat apoi alte două zboruri prin care a reuşit să livreze provizii şi combustibil la ISS.

Spre deosebire de capsula Dragon creată de compania SpaceX, capsula Cygnus nu poate să revină pe Terra şi se va autodistruge, după desprinderea de ISS, atunci când va reintra în atmosferă, deasupra Oceanului Pacific.

Din cauza unei probleme de natură informatică, conectarea capsulei Cygnus la ISS a fost amânată într-o primă etapă de duminică pentru marţi, iar apoi decalată pentru weekendul trecut.

NASA mizează pe parteneriate încheiate cu sectorul privat pentru a reduce costurile de acces la orbita joasă a Terrei şi mai ales la ISS.

În virtutea unui contract de 1,9 miliarde de dolari încheiat cu NASA, Orbital Science Corporation trebuie să livreze cel puţin 20 de tone de provizii pe ISS, pe parcursul a opt lansări spaţiale, până la începutul anului 2016, iar prima lansare este prevăzută a avea loc în decembrie.

SpaceX a încheiat un contract de 1,6 miliarde de dolari cu NASA pentru a livra cel puţin 20 de tone de provizii şi echipamente la bordul ISS, pe parcursul a 12 zboruri spaţiale, din care două au fost deja realizate. SpaceX va efectua alte 10 lansări până în 2015.

Companiile SpaceX, Boeing şi Sierra Nevada au fost selecţionate recent de NASA pentru a construi fiecare un vehicul spaţial privat destinat transportului de astronauţi la bordul ISS, dar şi pe alte destinaţii orbitale.

După retragerea din circulaţie a navetelor americane, în 2011, NASA depinde exclusiv de capsulele ruseşti Soyuz – care au trei locuri – pentru a-şi trimite astronauţii la bordul ISS şi plăteşte Rusiei suma de 70,7 milioane de dolari pentru un loc la bordul acestor vehicule.

În ceea ce priveşte misiunile de aprovizionare, ISS depinde de vehiculele automatizate de tip cargo ruseşti Progress, europene (ATV) şi japoneze (HTV), care sunt create pentru a fi folosite o singură dată şi se autodistrug arzând la reintrarea în atmosfera terestră, la finalul misiunii.

Baza spaţială Wallops a fost înfiinţată în 1945. Ea este folosită de NASA în special pentru a lansa mici vehicule suborbitale şi baloane destinate unor experimente ştiinţifice.

Compania SpaceX îşi lansează capsula Dragon, folosind lansatorul Falcon 9, de la baza spaţială Cape Canaveral din Florida.

Orbital Sciences, cu sediul în oraşul Dulles din statul Virginia, a fost înfiinţată în 1982 şi a efectuat deja mai multe lansări de sateliţi comerciali şi militari pentru departamentul american al Apărării. Această companie are 3.600 angajaţi şi a avut în 2012 o cifră de afaceri de 1,5 miliarde de dolari.

ISS este un proiect spaţial în valoare de 100 de miliarde de dolari, finanţat în principal de Statele Unite ale Americii şi la realizarea căruia participă 16 ţări. Staţia este ocupată în permanenţă, din noiembrie 2000, de echipaje comune.

ISS se află pe orbita terestră la o altitudine de 400 de kilometri, efectuând o rotaţie completă în jurul Terrei la fiecare 90 de minute, navigând cu viteza medie de 28.000 de kilometri/ oră. Cântărind peste 408 tone, ISS oferă un spaţiu locuibil echivalent celui dintr-un avion Boeing 747.