Moment critic pentru misiunea Artemis II. Capsula care îi aduce pe astronauți de pe Lună ar putea avea probleme la întoarcerea pe Pământ

Scutul termic este elementul esențial aflat în partea inferioară a navei spațiale, conceput pentru a proteja capsula și echipajul de temperaturile extreme generate la reintrarea în atmosfera Pământului. Dacă acest sistem ar ceda, structura metalică a capsulei s-ar putea topi sau dezintegra, iar astronauții nu ar avea nicio posibilitate de salvare.

În ciuda acestor temeri, oficialii NASA susțin că analizele și testele efectuate indică faptul că misiunea poate fi dusă la bun sfârșit în siguranță.

„Analizele și testele ample ale materialului scutului termic ne-au făcut să ne simțim confortabil că putem întreprinde această misiune cu multă marjă de rezervă”, a declarat Jared Isaacman, administratorul NASA, într-un interviu acordat în luna ianuarie.

Citește și: Artemis II: NASA a publicat imagini spectaculoase cu părți nevăzute ale Lunii

Alte articole

Artemis II: NASA a publicat imagini spectaculoase cu părți nevăzute ale Lunii

Cum arată Pământul văzut spaţiu. Imaginile spectaculoase publicate de NASA, realizate de astronauţii misiunii Artemis 2

Misiunea Artemis II, cu patru astronauți la bord, este programată să se încheie după aproximativ 10 zile de zbor în jurul Lunii, capsula urmând să amerizeze în Oceanul Pacific.

Îngrijorările legate de scutul termic au apărut după misiunea Artemis I din 2022, un zbor fără echipaj uman. Capsula Orion a revenit atunci în siguranță pe Pământ, însă la recuperarea ei din ocean inginerii au descoperit că scutul termic era plin de găuri și avea porțiuni mari lipsă.

Scutul este fabricat dintr-un material numit Avcoat, similar cu cel folosit în programul Apollo. Acesta funcționează prin ardere controlată: pe măsură ce se încălzește, materialul se carbonizează și se consumă treptat, împiedicând căldura să ajungă la capsulă.

Investigațiile au arătat că, în timpul reintrării în atmosferă, în anumite zone ale scutului s-au acumulat gaze care au creat presiune în interiorul materialului, provocând fisuri și desprinderea unor bucăți.

Pentru misiunile viitoare, formula materialului Avcoat a fost modificată pentru a permite gazelor să iasă mai ușor. În cazul Artemis II însă, scutul termic fusese deja montat pe capsula Orion înainte de finalizarea investigațiilor.

Unii experți consideră că NASA a acceptat un risc prea mare. Charlie Camarda, fost astronaut și specialist în scuturi termice, spune că agenția spațială nu ar fi trebuit să lanseze misiunea fără a înlocui componenta problematică.

El estimează că există aproximativ 95% șanse ca astronauții să se întoarcă în siguranță, ceea ce ar însemna însă o probabilitate de 1 la 20 pentru un dezastru. Prin comparație, riscul de deces într-un accident aviatic este de aproximativ 1 la 9 milioane.

Un alt specialist, inginerul Dan Rasky, a comparat situația cu o anvelopă deteriorată pe autostradă: „Continui să conduci sperând că vei ajunge cu bine sau oprești și o schimbi?”.

Citește și: Cum arată Pământul văzut spaţiu. Imaginile spectaculoase publicate de NASA, realizate de astronauţii misiunii Artemis 2

Alți experți implicați în analiză spun însă că NASA a evaluat în detaliu scenariile posibile. Danny Olivas, fost astronaut și cercetător în domeniul materialelor, a participat la o analiză tehnică independentă a situației.

Potrivit acestuia, simulările au presupus scenarii foarte conservatoare, inclusiv desprinderea unor straturi întregi din scutul termic. Chiar și în aceste condiții, calculele arată că suficient material ar rămâne intact pentru a proteja capsula.

Mai mult, sub stratul Avcoat există o structură suplimentară din fibră de carbon și titan, care ar putea menține cabina echipajului intactă chiar și în cazul unor pierderi semnificative ale scutului.

Dezbaterea amintește de două dintre cele mai tragice momente din istoria NASA: explozia navetei Challenger din 1986 și dezastrul navetei Columbia din 2003. În ambele cazuri, existaseră avertismente tehnice înainte de accident.

Pentru misiunea Artemis II, oficialii NASA spun însă că lecțiile trecutului au fost luate în considerare și că analiza riscurilor a fost una extrem de atentă.

Dacă scutul termic va funcționa conform estimărilor, capsula Orion va ameriza în siguranță în Oceanul Pacific, iar echipajul Artemis II va deveni primul care a orbit Luna după mai bine de jumătate de secol.