Alec McCowen şi-a început cariera actoricească în 1942 şi a debutat pe scena londoneză în 1950, în piesa Ivanov a lui Anton Cehov. Un an mai târziu, a ajuns la New York cu piesa Caesar şi Cleopatra.
A jucat toate rolurile, de la tragedii la comedii, iar talentul şi tehnica sa i-au adus nominalizarea la un premiu Tony.
Ulterior a trecut la film, unde a avut un în Frenzy, de Alfred Hitchcock, iar în 1983 a fost celebrul personaj „Q” în Never Say Never din seria James Bond .
Partenerul de viaţă al lui Alec McCowen, actorul Geoffrey Burridge, a murit de SIDA în 1987.