Telescopul spaţial Kepler a identificat 104 noi planete

Confirmarea descoperirilor făcute de telescopul Kepler, precum și determinarea caracteristicilor acestor exoplanete au fost realizate de câteva observatoare de la sol, printre care și performantul observator Keck aflat pe muntele Mauna Kea din Hawaii.

Telescopul orbital Kepler a făcut posibilă descoperirea a peste 4.600 de potențiale exoplanete începând cu anul 2009, dintre care 2.326 au fost confirmate. Dintre cele confirmate, 21 se află la distanța optimă față de stelele în jurul cărora gravitează pentru a putea dispune de apă în stare lichidă la suprafață (dacă planeta se află prea departe de sursa de energie stelară atunci apa îngheață, iar dacă se află prea aproape se evaporă).

Planetele nou-descoperite variază în dimensiuni, de la corpuri mai mici decât Terra până la planete mai mari decât Jupiter. Toate aceste 104 exoplanete se află pe orbite foarte apropiate de stelele lor, condiții în care temperaturile la suprafață sunt, de obicei, mult prea ridicate pentru a permite existența apei lichide și a vieții. Cele patru planete descoperite pe orbita aceleiași stele, aflată la aproximativ 400 de ani lumină, sunt probabil de tip teluric și sunt cu 20% până la 50% mai mari decât Pământul. Steaua lor este cu mult mai rece decât Soarele, condiții în care la suprafața a două dintre aceste planete ar putea să existe temperaturi similare celor de pe Terra.

„Diversitatea planetelor este uluitoare. Am descoperit planete plasate pe orbite în jurul stelelor lor care nu au niciun echivalent în sistemul nostru solar”, a comentat Evan Sinukoff, cercetător la Institutul Astronomic al Universității din Hawaii. „Spre exemplu, am descoperit numeroase planete de două ori mai mari decât Pământul aflate pe orbite atât de apropiate de stelele lor încât temperatura la suprafață este de ordinul miilor de grade”, a adăugat el.

Misiunea Kepler a costat 600 de milioane de dolari și a fost lansată în 2009. Până în prezent a urmărit peste 150.000 de stele în căutarea eventualelor planete aflate pe orbita acestora.