Capsula Orion a fost lansată în prima misiune de încercare

Capsula a fost lansată prin intermediul unei rachete portante Delta 4, cea mai puternică astfel de rachetă din dotarea SUA. Lansarea a avut loc la ora 12:05 GMT, la baza Cape Canaveral Air Force Station din Florida.

Orion urmează să revină la sol după ce va înconjura Pământul de pe o orbită aflată la 5.800 de kilometri altitudine. La reintrarea în atmosferă sonda va avea viteza de aproximativ 32.000 de km/h, un test util pentru scutul termic al vehiculului spaţial.

United Launch Alliance, un joint-venture al companiilor Lockheed Martin Corp şi Boeing Co care construiesc rachetele Delta 4-Heavy, a fost nevoită să amâne lansarea cu o zi pentru a remedia o problemă tehnică apărută la sistemul de propulsie al primei trepte a rachetei.

Racheta de înălţimea unui bloc de 24 de etaje a fost lansată vineri fără nicio problemă de ordin tehnic. Ea s-a ridicat deasupra Atlanticului, a străpuns plafonul de nori şi s-a îndreptat spre orbită, fiind urmărită de privirile a mii de curioşi.

„Cred că este o zi mare pentru omenire, pentru cei care cunosc şi iubesc spaţiul cosmic”, a declarat Administratorul NASA Charles Bolden în cadrul unui interviu oferit televiziunii NASA cu puţine momente înaintea lansării.

Capsula Orion este prezentată de NASA drept noul ‘cal de povară’ al programului spaţial american, fiind menită să ocupe locul lăsat liber după retragerea flotilei de navete spaţiale americane în 2011. În tot acest interval de timp NASA a apelat la Agenţia spaţială rusă (Roskosmos) pentru a-şi transporta astronauţii spre şi dinspre Staţia Spaţială Internaţională (ISS). Orion va transporta echipaje pe ISS dar este concepută şi pentru misiuni de lungă durată, dincolo de orbita terestră, programul spaţial al NASA prevăzând revenirea pe Lună, dar şi o primă misiune pe Marte.

În prima sa misiune, Orion, vehicul spaţial construit de compania Lockheed Martin, va trebui să reziste unor temperaturi de peste 2.200 de grade Celsius generate de frecarea cu aerul la reintrarea în atmosferă. Dacă scutul termic al capsulei va rezista acestor temperaturi, Orion va ameriza în Oceanul Pacific, tot vineri, în jurul orei 16:30 GMT.

NASA a cheltuit peste 9 miliarde de dolari în proiectul de construcţie al acestei capsule. Următoarea misiune de încercare pentru Orion se va desfăşura tot fără echipaj uman, peste aproximativ 4 ani. Abia o a treia misiune, ce este prevăzută pentru anul 2021, va avea un echipaj format din doi astronauţi şi va părăsi orbita terestră, înconjurând Luna înainte de a reveni pe Pământ.

De la încheierea legendarului program spaţial Apollo (care i-a dus pe primii oameni pe Lună), în 1972, astronauţii nu au mai părăsit orbita circumterestră.