Inainte sa devina cunoscut la nivel mondial ca presedinte FIFA, Havelange a lucrat avut o cariera importanta in sporturile acvatice. A participat la probele de natatie la Jocurile Olimpice din 1936, apoi in concursul de polo tot la Olimpiada, in 1955. Dupa retragerea din activitate, Havelange, care a jucat si fotbal pentru Fluminense, a devenit avocat si a lucrat ca impresar.

Membru al Comitetului International Olimpic din 1963 pana in 2011, Havelange e fiul unui emigrant belgian care se ocupa de comertul cu arme.

Fostul conducător al FIFA a avut o contribuție importantă la desemnarea Braziliei drept gazdă a Cupei Mondiale de fotbal din anul 2014 și a Jocurilor Olimpice de la Rio din acest an (5-21 august).

Havelange a fost președintele Confederației Braziliene a Sportului (CBD) între 1956 și 1974, apoi președinte al FIFA între 1974 și 1998.

Jean-Marie Faustin Goedefroid Havelange, născut la Rio într-o familie de origine belgiană în timpul Primului Război Mondial, a fost amestecat în scandalul legat de falimentul firmei de marketing ISL. Ancheta arată că el a primit comisioane de milioane de dolari.

Havelange a demisionat de la CIO în 2011 pentru a evita o sancțiune a mișcării olimpice după 48 de ani de prezență. De asemenea, el a renunțat în 2013 la titlul de președinte de onoare al FIFA.