De-a lungul timpului, sarmalele au îmbrăcat nenumărate forme și arome, în funcție de regiune și de obiceiuri. În Moldova sunt mici și sprintene, în Ardeal generoase și bogate, iar în Valahia, echilibrate și cuminți. Sunt făcute cu orez sau păsat, în foi de varză ori de viță, de post sau cu urdă. Dar varianta de „sarmale în sarmale”, așezate ca într-un cuib, duce acest preparat tradițional într-o zonă aproape teatrală, unde fiecare strat are rolul său și fiecare gust se dezvăluie pe rând.
Pentru această rețetă specială ai nevoie de o varză potrivită, untură, orez, supă de carne și carne de porc tocată. Gustul este completat de ceapă, costiță afumată, bulion de roșii, cimbru, foi de dafin și condimentele clasice: sare, piper și boia. Nimic sofisticat la prima vedere, însă secretul stă în felul în care toate aceste ingrediente sunt îmbinate.
Prepararea începe cu ceapa tocată mărunt, călită alături de carne și orez, până când aromele se leagă. Umplutura se condimentează cu măsură, iar foile de varză, opărite dinainte, sunt pregătite pentru două roluri diferite. Din cele mici se formează sărmăluțe clasice, bine strânse, iar foile mari sunt păstrate pentru construirea cuibului.
În mijlocul fiecărui cuib se așază câteva sărmăluțe, alături de o bucată de costiță afumată și puțin cimbru, apoi totul este legat cu grijă, astfel încât forma să se păstreze la fierbere. Aceste pachete se așază într-o oală bine unsă cu untură, peste un strat de costiță, se acoperă cu varză tocată, foi de dafin și crenguțe de cimbru, apoi se scaldă în supă și bulion.
Sarmalele în cuib nu se grăbesc. Se fierb încet, la foc mic, timp de câteva ore, până când aromele se adună într-un gust bogat. Este mâncarea care umple casa de mirosuri îmbietoare și adună familia în jurul mesei de Crăciun.